Ученые уточнили тип метеорита, уничтожившего динозавров

Примерно 66 миллионов лет назад в период мелового и палеогенового эпох произошел катастрофический удар, который привел к массовому вымиранию, уничтожив около трех четвертей всех видов растений и животных на Земле, включая динозавров. Этот метеорит, ставший причиной катастрофы, получил название метеорит Чиксулуб, по имени близлежащего города Чиксулуб-Пуэбло на полуострове Юкатан в Мексике. Удар образовал кратер диаметром 180 километров, который сейчас скрыт под землей, и создал тысячи известняковых карстовых воронок, заполненных водой, известных как сеноты.

Сегодня ученые Земли приближаются к определению типа объекта, вызвавшего вымирание в меловом и палеогеновом периодах. Согласно последним данным международной группы исследователей, это мог быть редкий тип космической породы, называемый углеродистым (CO) хондритом. В своей статье, опубликованной в журнале Science Advances, ученые провели углубленный анализ изотопов никеля, что позволило сузить состав метеорита, вызвавшего это событие.

Когда астероид поразил регион Юкатан около 66 миллионов лет назад, это привело к вымиранию динозавров. Кредит: NASA/Don Davis

Астероиды и другие "космические камни" представляют собой материал, оставшийся от формирования Солнечной системы около 4,5 миллиарда лет назад. Эти объекты регулярно входят в атмосферу Земли, большинство из них сгорает, а некоторые взрываются в воздухе в процессе, известном как "воздушный взрыв". Однако более крупные объекты, такие как метеорит Чиксулуб, диаметр которого оценивается в 10-15 километров, иногда достигают поверхности, вызывая мощные взрывы, выбрасывающие достаточное количество материала в стратосферу, чтобы заблокировать солнечный свет и спровоцировать "ядерную зиму".

Путем анализа оставшихся после удара материалов и их сравнения с другими метеоритами, найденными на Земле, ученые могут определить, откуда пришел метеорит. Это именно то, что попытались сделать постдокторант Георгий В. Махатадзе и его коллеги из Института физики Земли, проводя высокоточные измерения изотопов никеля в образцах глины, образовавшихся в результате удара. Эти образцы были собраны за несколько лет с различных участков по всему миру.

В их работе также участвовали исследователи из группы археологии, экологических изменений и геохимии в Врие Университете Брюсселя (VUB), Тихоокеанского центра изотопных и геохимических исследований (PCIGR) при Университете Британской Колумбии (UBC) и кафедры литосферных исследований Венского университета. Вместе они сравнили изотопы никеля в глиняном слое с теми, что были найдены в других образцах метеоритов, собранных за многие десятилетия.

На основе этих данных они пришли к выводу, что именно CO хондрит стал причиной катастрофического события, вероятно, происходя из внешней области Главного пояса астероидов, более удаленного пояса Койпера или других богатых обломками регионов внешней Солнечной системы. Это делает метеорит редким, поскольку углеродистые хондриты составляют лишь 5% от всех найденных на Земле метеоритов. Те, что попадают в класс Орнанс (CO хондриты), составляют крошечную долю этой группы, так как они являются одними из самых примитивных и наименее изученных объектов в Солнечной системе. Как отметил доктор Филипп Клаейс, работавший над исследованием в качестве приглашенного профессора в UBC:

"Углеродистые хондриты класса Орнанс определенно отличаются от типичных метеоров, которые можно найти в музейных коллекциях. CO содержит гораздо меньше летучих элементов — таких как углерод, цинк, вода и особенно сера — чем другие классы метеоритов, которые мы обнаружили на Земле. Это не меняет нашу теорию о том, что вызвало событие вымирания, но делает менее вероятным, что сера, содержащаяся в метеорите, была решающим фактором. Мелкие обломки, выброшенные в атмосферу, стали бы основным фактором."

Хотя многие вопросы о происхождении этого разрушительного метеорита остаются открытыми, данное исследование значительно сузило круг возможных вариантов. Полученные данные могут оказаться полезными для прогнозирования потенциальных будущих столкновений и разработки стратегий защиты Земли от этих гигантов!