Записано в камне

Возьмите горсть почвы из вашего сада, и вы держите материал, который был переработан, эродирован, субдукцирован и вновь создан так много раз, что почти ничего из оригинальной ранней Земли не сохранилось. Наша планета — это неумолимый геологический двигатель, постоянно уничтожающий свое собственное прошлое. Если вы хотите узнать, что происходило здесь 3,5 миллиарда лет назад, когда жизнь только начинала делать свои первые неуверенные шаги в мире, вам нужно смотреть куда-то еще. Это куда-то еще, к удивлению, — Луна.

Луна делит с нами соседство и историю столкновений, но не делит наши геологические катаклизмы. Здесь нет эрозии, нет тектоники плит, нет погоды, которая могла бы стереть все следы. То, что приземляется на Луне, обычно остается записанным в камне. И именно это делает маленький метеорит, найденный на северо-западе Африки, столь научно ценным.

Место посадки Apollo 17 (Кредит: NASA)

Метеорит, каталогизированный как NWA 12593, произошел с Луны. В какой-то момент в более недавнем прошлом столкновение сбросило его с лунной поверхности и отправило в медленное путешествие к Земле, где он в конечном итоге упал и был найден. Внутри него исследователи из Университета Колорадо в Боулдере теперь идентифицировали доказательства не одного, а трех отдельных событий столкновения, каждое из которых оставило свой собственный след в камне, как записи в дневнике, написанном в минералах и тепле.

Самое старое и значительное произошло около 3,5 миллиарда лет назад. Оно было огромным, и высвобожденная энергия была достаточной, чтобы расплавить всю поверхность окружающей области в текучий слой жидкой породы. Температуры, достигнутые в результате, были настолько экстремальными, что создали кубический циркон, тот же минерал, который используется в ювелирных изделиях, но в этом случае образовавшийся естественным образом при условиях почти невообразимого насилия. Кубический циркон хрупок при низких температурах и редко сохраняется в природе, поэтому нахождение его следов в этом метеорите — это отпечаток чего-то катастрофического.

Второе, более мелкое столкновение позже разрушило этот затвердевший расплавленный слой, смешав сломанные фрагменты и сплавив их в тот тип породы, который геологи называют брекчией, по сути, естественным бетоном из измельченного и вновь сваренного материала. Сам метеорит является именно этой брекчией, третьим столкновением, относительно недавним с геологической точки зрения, которое просто запустило его с Луны к нам.

Лунный метеорит брекчия, подобный тому, который использовался в этом недавнем исследовании (Кредит: Джеймс Сент Джон)

Но именно время первого события действительно привлекло внимание ученых. Этот самый 3,5 миллиарда лет назад временной промежуток появляется в записи столкновений на Земле и на 4 Весте, одном из крупнейших объектов в поясе астероидов. Найти один и тот же след бомбардировки на трех отдельных телах в внутренней солнечной системе в одном исследовании — это редкость. Это предполагает общее событие, возможно, разрушение крупного астероида, отправившего волну обломков, каскадирующих по внутренней солнечной системе в тот самый момент, когда жизнь на Земле находила свои опоры.

Вопрос о том, помогли ли эти столкновения или помешали возникновению жизни, остается открытым. Но знание о том, когда они произошли, и что они произошли одновременно везде, является важной частью головоломки.