Умерла Уолли Фанк, авиационный пионер и самая старая женщина, побывавшая в космосе

На этой неделе мир узнал о кончине Уолли Фанк, авиационного пионера и самой старой женщины, когда-либо побывавшей в космосе. Ей было 87 лет. Она скончалась в среду, 8 июня, в своей квартире в доме для пожилых людей в Грейпвайне, пригороде Далласа и Форт-Уорта, штат Техас. По словам ее опекуна, члена городского совета Даффа О'Делла, Фанк недавно несколько раз падала и страдала от инфекции в ноге. В 2021 году Фанк привлекла внимание всего мира, когда совершила полет на первом пилотируемом запуске ракеты New Shepard компании Blue Origin.

Уолли Фанк рядом с самолетом T-33 Shooting Star в Форт-Силле, штат Оклахома, где она стала первой женщиной-инструктором по полетам. Кредит: Blue Origin

Для Фанк это был шанс наконец осуществить мечту всей жизни. В начале 1960-х годов она была одной из 13 женщин-пилотов, которые присоединились к программе Mercury 13 — частной инициативе по тестированию возможности лучших женщин-пилотов США стать астронавтами. Они проходили те же строгие испытания, что и мужчины-кандидаты, ставшие известными как "Mercury Seven", но в конечном итоге им отказали в возможности стать астронавтами. Программа, не санкционированная NASA, была закрыта из-за "сомнений" в том, что женщины могут участвовать.

Тем не менее, Фанк продолжала посвящать себя полетам и прокладывать путь для женщин в авиации. О'Делл отметила, что Фанк была "самым оптимистичным человеком", которого она когда-либо встречала. "Ей говорили многие мужчины: 'Нет, ты не можешь это сделать. Нет, ты не можешь то'. И она никогда не злилась. Она просто становилась еще более решительной."

Женщина первых

Уолли Фанк, родившаяся 1 февраля 1939 года, получила лицензию пилота в колледже Стивенса в Миссури, а затем изучала педагогику в Университете штата Оклахома, потому что там была авиационная команда, известная как Flying Aggies. Как она рассказала в интервью 2019 года: "Как Flying Aggie, я могла выполнять все маневры так же хорошо, как и парни, если не лучше." Во время подготовки к полетам она также провела 10 часов и 35 минут в танке сенсорной депривации, побив рекорд, установленный известным астронавтом Джоном Гленном.

К сожалению, ни Фанк, ни ее коллеги из программы Mercury 13 не смогли отправиться в космос. Кроме того, NASA сомневалась в целесообразности отправки женщин вместе с мужчинами в космос, и также возникли сложности из-за правил, введенных NASA в 1958 году для отбора астронавтов. Первоначально NASA считала, что лучшими кандидатами будут пилоты, члены подводных экипажей или участники экспедиций в Арктику или Антарктику. Однако это создавало большой пул потенциальных кандидатов, требующих значительных временных и ресурсных затрат для обработки.

Президент Эйзенхауэр вмешался и решил, что лучшими кандидатами будут военные летчики-испытатели, что значительно упростило процесс отбора. Поскольку женщинам не разрешалось проходить боевую подготовку в начале 1960-х годов, кандидаты из Mercury 13 больше не соответствовали требованиям. В Советском Союзе ситуация была другой: там женщин готовили к космонавтам в рамках программы "Восток". Советский Союз также отправил первую женщину-космонавта, Валентину Терешкову, в космос 16 июня 1963 года в рамках миссии Восток 6.

Несмотря на все преграды, Фанк никогда не прекращала летать и не позволяла предвзятости других людей мешать ей заниматься любимым делом. После окончания Университета штата Оклахома она стала первой женщиной-цивильным инструктором по полетам в Форт-Силле, штат Оклахома, а затем первой женщиной-инспектором Федерального управления гражданской авиации (FAA) и первой женщиной-расследователем по авиационной безопасности Национального совета по безопасности на транспорте (NTSB). Она владела летной школой в Таосе, штат Нью-Мексико, и преподавала авиацию частным образом, налетав более 19,600 часов и обучив более 3,000 человек управлению частными и коммерческими самолетами.

Исторический полет Фанк

В 2021 году Фанк наконец получила возможность осуществить свою мечту стать астронавтом после того, как генеральный директор Blue Origin Джефф Безос пригласил ее в качестве "почетного гостя" на миссию NS-16. С ней были сам Безос, его брат Марк и 18-летний студент Оливер Дамен, который выиграл аукцион. В возрасте 82 лет Фанк стала самой старой женщиной, побывавшей в космосе (а Дамен — самым молодым). Хотя этот рекорд был позже побит Уильямом Шатнером и Эдом Двайтом, первым чернокожим кандидатом в астронавты, которым было по 90 лет, она остается самой старой женщиной, когда-либо летавшей в космос.

В день запуска, 20 июня 2021 года, Фанк была самой активной и восторженной из экипажа, подбегая к проходу, ведущему к капсуле, и с волнением звеня в колокольчик. Полет длился 10 минут и 10 секунд, а модуль экипажа достиг максимальной высоты 107 км (66,5 миль) над уровнем моря. Как она сказала на пресс-конференции после полета:

"Я долго ждала, чтобы наконец подняться туда, и я прошла много тренировок для астронавтов по всему миру – в России, Америке – и я всегда могла обойти парней в том, что они делали, потому что я всегда была сильнее и всегда делала все сама. Я хочу снова полететь, быстро. Мне понравилась каждая минута. Я только wish it had been longer.

Семь выживших женщин, участвовавших в программе Mercury 13, включая Уолли Фанк (вторая слева), на запуске космического шаттла Discovery в 1995 году. Кредит: NASA

Трогательная дань уважения

"Непоколебимая решимость Уолли Фанк доказывает, что мечты не имеют срока давности", — сказала О'Делл в своем заявлении. "Ее смелость, стойкость и новаторские достижения продолжают вдохновлять молодежь – особенно девушек – стремиться к карьерам в науке, авиации и космических исследованиях. Грейпвайн гордится тем, что может назвать Уолли Фанк одной из своих".

"Уолли Фанк никогда не переставала верить, что однажды она доберется до космоса. Ее страсть к полетам, упорство и любовь к исследованиям будут продолжать вдохновлять поколения американцев. С Богом, Уолли", — написал администратор NASA Джаред Исакман в посте в X. Город Грейпвайн также опубликовал дань уважения на Facebook:

Уолли была любимой жительницей Грейпвайна, чьи выдающиеся достижения и щедрый дух оставили неизгладимый след. Город Грейпвайн с гордостью признает Уолли Фанк, чья необыкновенная карьера вдохновила поколения, разрушая барьеры в авиации и космических исследованиях. Фанк продолжает служить глобальным символом решимости, настойчивости и превосходства. Она посвятила более семи десятилетий авиации, став одной из самых успешных женщин-пилотов в мире и, в конечном итоге, осуществив свою мечту о полете в космос.

Компания Blue Origin также отдала дань уважения Фанк в посте на X, назвав ее "пионером в полном смысле этого слова":

Она стала самой молодой из Mercury 13, превзойдя почти все испытания, которые были перед ней, и в конечном итоге стала единственной из тринадцати, кто когда-либо достиг космоса. На NS-16, спустя 60 лет, Уолли вошла в историю как самый старый астронавт на тот момент и остается самой старой женщиной, когда-либо летавшей в космос. Это был момент, который создавался шесть десятилетий. Мы были смирены, что стали частью ее путешествия. Ее история продолжит вдохновлять поколения будущих исследователей. Лети, Уолли, лети.