Rocket Lab завершает тестирование двигателя Archimedes для нового ракетоносителя Neutron

Rocket Lab успешно провела важное квалификационное тестирование своего мощного двигателя Archimedes, который станет основой для нового ракетоносителя Neutron.

В то время как Rocket Lab продолжает регулярные запуски своего малогабаритного ракетоносителя Electron, разработка Neutron продолжается, приближаясь к возможному дебюту в конце этого года. Недавно была завершена полная длительная работа второго этапа двигателя Archimedes, что открывает путь к интеграции с Neutron в ближайшие месяцы.

Тестирование прошло на испытательном комплексе Rocket Lab в Центре космических полетов имени Стенниса NASA в Миссисипи. Целью теста было имитировать условия полета, и он длился чуть менее 5,5 минут. "Какое же это прекрасное зрелище," — написала компания в посте в социальных сетях 13 июля, объявляя о успешном завершении теста, назвав это "критической подготовкой к первому полету Neutron".

Neutron будет оснащен восемью двигателями Archimedes на первом этапе, которые в совокупности обеспечивают почти 1,5 миллиона фунтов тяги при старте. Производительность каждого из них сопоставима с двигателем Merlin 1D, который используется на первом этапе ракеты Falcon 9 компании SpaceX. Как и Falcon 9, Neutron также спроектирован для частичной повторной использования: его первый этап сможет возвращаться для приземления обратно на стартовую площадку или на дроновые суда, расположенные в море.

Однако второй этап Neutron имеет уникальные особенности по сравнению с другими ракетами. Традиционные ракеты защищают свои полезные нагрузки внутри защитных обтекателей, которые полностью отделяются от ракеты, как только аэродинамические силы исчезают в вакууме космоса. Обтекатели Neutron разделяются, как раковина. Rocket Lab назвала эту систему "Голодный гипопотам" в честь популярной детской игры.

Обтекатели Neutron также отличаются тем, как они размещают второй этап ракеты, который выдвигается из открывающихся обтекателей, чтобы обеспечить полезной нагрузке последний толчок в орбиту. Второй этап питается одним вакуумным двигателем Archimedes (AVac). Этот двигатель имеет сопло, высота которого примерно на два с половиной метра больше, чем у двигателей первого этапа, и производит 1,2 раза больше тяги в вакууме.

Полная длительная работа двигателя второго этапа Archimedes завершена ✅ (и какое же это зрелище). Двигатель AVac (Archimedes Vacuum) производит 1,2x lbf от своего варианта для первого этапа и стоит примерно на 2,5 метра выше благодаря удлиненному соплу, оптимизированному для условий вакуума. Недавние… pic.twitter.com/zFb6cKNy1g

Для недавнего теста двигателя Rocket Lab установила укороченный кожух для уровня моря на AVac, чтобы компенсировать его высоту на земле, которая может подвергать полный длину сопла "разделению потока и нестабильности," как указала компания в своем посте. "Укороченные кожухи используются для закрепления анализа наших инженеров о том, как двигатель будет работать с полным соплом в вакуумных условиях."

Rocket Lab планировала дебют Neutron на конец 2025 года, но перенесла эту дату на первую половину 2026 года, поскольку к концу прошлого календарного года ракета была далеко не готова к запуску. Таймлайн Neutron также пострадал в январе, когда основной бак первой ступени разорвался во время испытания на давление на стартовом комплексе компании в Уоллопсе, штат Вирджиния.

Несмотря на эти задержки, основатель и генеральный директор Rocket Lab Питер Бек неоднократно подчеркивал, что команда Neutron сосредоточена на достижении орбиты, когда ракета будет готова, а не на соблюдении произвольной даты.