Партнеры, NASA готовы к запуску миссии Swift Boost в июне - Научные исследования NASA

Миссия по повышению орбиты обсерватории NASA Нила Герхелса Свит готова к запуску не ранее вторника, 30 июня, в 6:23 утра по восточному времени (10:23 вечера UTC+12) с атолла Кваджалейн, который является частью Республики Маршалловы Острова в южной части Тихого океана.

Роботизированный спутник обслуживания под названием LINK, построенный компанией Katalyst Space, будет выведен на орбиту ракетой Northrop Grumman Pegasus XL. LINK встретится с обсерваторией, захватит её и постепенно повысит её высоту в течение нескольких месяцев, предотвращая её повторный вход в атмосферу Земли позже в этом году.

"Свит — это многофункциональный инструмент NASA для изучения космоса," — сказал С. Брэдли Ченко, главный исследователь Свита, Центра космических полетов Годдарда NASA в Гринбелте, штат Мэриленд. "Он наблюдает за небом, используя широкий спектр света, и быстро нацеливается на кратковременные вспышки, оповещая другие объекты в космосе и на Земле для координации последующих наблюдений. На протяжении последних двух десятилетий Свит был ключевым игроком в усилиях NASA по пониманию того, как работает вселенная, и мы с нетерпением ждем возвращения к этой работе после завершения повышения орбиты."

Атмосфера нашей планеты создает сопротивление для всех космических аппаратов на низкой околоземной орбите, постепенно снижая их высоту, если у них нет систем propulsion для противодействия этому эффекту.

Недавний всплеск солнечной активности усилил это воздействие на Свит, который был запущен в ноябре 2004 года.

Вместо того чтобы позволить Свиту повторно войти в атмосферу, как это делают многие миссии, NASA использует эту возможность для продвижения коммерческой индустрии обслуживания спутников в США.

В сентябре агентство заключило контракт с Katalyst на попытку повысить обсерваторию. У компании было менее года на проектирование, строительство, тестирование и запуск спутника, чтобы встретиться, захватить и поднять Свит почти до его первоначальной орбиты.

"Свит не был спроектирован для обслуживания," — сказал Гхонхи Ли, генеральный директор Katalyst. "Демонстрируя, что мы можем быстро и экономически эффективно продлить его срок службы, мы создаем план для обслуживания космических аппаратов, которые никогда не были спроектированы для обслуживания на орбите. Если мы собираемся создать устойчивое присутствие за пределами Земли, нам нужна возможность манипулировать нашей средой в космосе. Это означает развертывание роботизированных космических аппаратов, которые могут перемещать, ремонтировать, заправлять и переоснащать спутники после запуска."

Космический аппарат LINK весит около 880 фунтов и имеет высоту около 5 футов, что составляет примерно треть общего размера Свита. Почти 20 футов солнечных панелей будут питать три ионных двигателя и тройку роботизированных рук.

LINK завершил экологические испытания, имитирующие условия запуска и космоса в Центре Годдарда NASA этой весной, а также дополнительные предвылетные оценки на объекте Katalyst в Брумфилде, штат Колорадо.

Чтобы повышение орбиты имело наилучшие шансы на успех, Свит должен оставаться на высоте около 185 миль.

Однако к концу прошлого года предсказания орбиты, сгенерированные NASA, показали, что обсерватория достигнет этого порога уже в июле.

Чтобы замедлить снижение Свита, операционная команда в Колледже наук Эберли Университета Пенсильвании изменила способ управления и ориентации космического аппарата.

В отличие от нормальных операционных процедур, когда Свит смотрит на участки неба, представляющие научный интерес, команда теперь выбирает цели, которые направляют Свит в наиболее обтекаемое положение. Они также максимально снизили потребление энергии, чтобы разместить большие солнечные панели спутника в более аэродинамической ориентации.

Недавние предсказания орбиты показывают, что эти изменения позволят Свиту оставаться выше критической высоты до этой осени.

Спутник будет запущен на борту Pegasus XL.

"Мы можем развернуть Pegasus почти откуда угодно в мире, используя наш Stargazer, модифицированный самолет L-1011," — сказал Уэс Коллиер, вице-президент по системам запуска в Northrop Grumman. "Эта комбинация гибкости и быстрого доступа в космос поможет LINK быстро достичь Свита, давая командам время для завершения повышения орбиты."

В начале этого месяца инженеры загрузили LINK в Pegasus XL и прикрепили ракету к Stargazer на объекте NASA в Уоллопсе, штат Вирджиния. Самолет и его груз отправились на атолл Кваджалейн в четверг, 18 июня, где теперь ожидают запуска.

После выхода на орбиту LINK пройдет несколько недель ввода в эксплуатацию, пока Katalyst оценит системы propulsion, навигации и сенсоров космического аппарата. Затем он медленно приблизится и обследует Свит, прежде чем захватить обсерваторию своими роботизированными руками и медленно поднять орбиту до почти 370 миль.

"Это высокорисковая, но высоконаграда миссия," — сказал Шон Домагал-Голдман, директор отдела астрофизики в штаб-квартире NASA в Вашингтоне. "Свит играет заметную роль в нашем флоте. Мы можем многого добиться, пытаясь осуществить это повышение, которое более доступно, чем попытка заменить возможности Свита, и позволяет NASA продвигать индустрию обслуживания спутников в стране, на благо всех."