Reflect Orbital: Потенциальная угроза для астрономии

Научное сообщество с тревогой следит за проектом стартапа Reflect Orbital, который получил одобрение Федеральной комиссии по связи США 9 июля. Идея заключается в запуске в низкую орбиту Земли огромного зеркала, способного создавать освещенные участки на поверхности планеты в ночное время. К 2035 году компания планирует развернуть до 50 000 таких зеркал, что, по мнению экспертов, может поставить под угрозу существование наземной оптической астрономии.

Проект Reflect Orbital направлен на перенаправление солнечного света в темные зоны Земли, обеспечивая уровень освещенности, сопоставимый с солнечным полуднем. Стартап утверждает, что их цель — предоставить "чистую и доступную энергию по запросу". Они надеются, что освещенные участки смогут повысить сельскохозяйственную продуктивность и облегчить спасательные операции в условиях стихийных бедствий. Однако астрономы уже забили тревогу: световые лучи от зеркал могут серьезно нарушить работу чувствительных телескопов и усугубить проблему светового загрязнения, аналогично тому, как это делает полнолуние.

Руководитель отдела общественной политики American Astronomical Society Рохи Далал отметила: «С 50 000 спутниками это, вероятно, будет означать конец наземной астрономии, или, по крайней мере, оптической астрономии».

Reflect Orbital уже готовится к запуску своего первого спутника Eärendil-1, который планируется вывести на орбиту на высоте 625 километров до конца года. Спутник, размером с мини-холодильник, будет разворачивать зеркало размером с теннисный корт, толщиной всего в несколько микрон. Это зеркало будет направлено так, чтобы концентрировать солнечный свет на нескольких тестовых участках, и команда компании будет оценивать механизмы развертывания и наведения. Первое зеркало должно осветить площадь около 24 квадратных километров на поверхности Земли. Компания утверждает, что луч света сможет быть отключен по запросу, но такие заявления вызывают сомнения.

Соучредитель и генеральный директор Reflect Orbital Бен Ноуак заявил, что они хотят продемонстрировать, как можно извлечь пользу, не направляя свет туда, где это нежелательно. Команда разработала сотни прототипов зеркал и планирует проводить множество испытаний с привлечением независимых исследователей для изучения воздействия своих устройств. Однако существует значительный риск, связанный с возможными сбоями в работе спутников, что может привести к катастрофическим последствиям, включая неконтролируемое освещение Земли.

Кроме того, Reflect Orbital придется внимательно следить за последствиями космического мусора, который представляет собой серьезную угрозу для спутников на низкой орбите. Мелкие фрагменты мусора могут легко повредить зеркала, что приведет к снижению их эффективности и, возможно, к образованию еще большего количества мусора.

Пока что первый тестовый спутник, запуск которого одобрен, может обеспечить освещение, сопоставимое с полнолунием. Однако для достижения заявленных целей компании потребуется значительно больше спутников, что увеличит риски столкновений и может привести к синдрому Кесслера.

Представитель Reflect Orbital сообщил, что они будут стремиться избегать столкновений с космическим мусором, но остается открытым вопрос, как именно они планируют это осуществить.

Это представляет собой катастрофу для астрономии. Многие исследователи опасаются, что миссия Reflect Orbital повредит наблюдениям и сбору данных. Оптические телескопы, такие как телескоп обсерватории Вера К. Рубин в Чили, используют ультрачувствительные инструменты, которые могут подвергаться серьезным помехам из-за отраженных световых лучей. Например, если одно из изображений Рубина будет содержать отражение от зеркала Reflect Orbital, оно станет полностью переосвещенным и непригодным для использования.

Reflect Orbital утверждает, что точный контроль за лучами зеркал, чтобы избежать нежелательного света, является их приоритетом. Компания работает над соглашением с National Science Foundation для решения проблем ученых, и Ноуак обещает создать "зоны исключения" для защиты астрономических объектов.

Однако астрономам, как профессиональным, так и любителям, нужны не "зоны исключения", а полное исключение подобных безумных проектов, которые угрожают уничтожить ночное небо.

В конечном итоге, как и в случае с проектом Starlink, несколько человек в США своими решениями могут навсегда загрязнить низкую орбиту нашей планеты и нарушить ночную жизнь 8 миллиардов людей, которые просто хотят наслаждаться звездным небом.