Инженер из Западной Виргинии: дом — это место, где сердце, и NASA тоже

Выросший в графтоне, Западная Виргиния, Флетчер Ньюэлл с раннего возраста проявлял интерес к исследованию космоса, вдохновляясь "Звездными войнами" и научной фантастикой. Этот интерес только усилился, когда в 2013 году его класс четвертого курса отправился на экскурсию в близлежащий центр NASA, о котором он ранее не знал — Центр независимой проверки и валидации имени Кэтрин Джонсон. Спустя тринадцать лет, 10 августа, Ньюэлл и 48 его коллег были приведены к присяге как гражданские служащие NASA.

"Я всегда восхищался NASA издалека," — отметил Ньюэлл, который начал работать в IV&V в качестве контрактного системного инженера в начале 2025 года. "К моему удивлению, агентство проводило значимую работу прямо у меня под носом."

Во время учебы в старшей школе Ньюэлл начал развивать навыки программирования, которые стали основой его будущей карьеры. Являясь самоучкой, он научился кодировать, что позволило ему создавать простые скрипты на своем графическом калькуляторе. Позже он изучал популярные программные приложения, чтобы понять, как они устроены, и разрабатывать свои собственные программы. Искусственный интеллект только начинал входить в обиход, но он уже задавался вопросом: "Что интересного мы можем научить компьютеры делать?" В 2019 году, будучи учащимся третьего курса, Ньюэлл объединил свои таланты с увлечением космосом, став стажером в программе IV&V.

Ньюэлл создал базу данных для инженерных методов, обработав сотни документов, чтобы облегчить работу своих коллег.

"Работа стажером в старшей школе действительно усилила мое увлечение NASA," — добавил он.

После окончания школы в 2020 году Ньюэлл поступил в Стэнфордский университет в Пало-Альто, штат Калифорния, где изучал компьютерные науки, сосредоточив внимание на ИИ и машинном обучении. Вместо того чтобы проходить стажировки в соседней Силиконовой долине, он вернулся в Западную Виргинию на три летних сезона, где работал в центре Fairmont.

Он начал исследовать безопасность ИИ, изучая, как инженеры могут предоставить космическим аппаратам большую автономию и возможность самообучения. Позже он работал в команде, отвечающей за оценку безопасности технологии навигации, основанной на визуальных данных, которая могла бы позволить космическим аппаратам приземляться на планетарные поверхности без GPS. В ходе своей последней стажировки он занимался вопросами ответственного внедрения генеративного ИИ в обеспечение миссий.

Ньюэлл также проводил исследования по автономной стыковке космических аппаратов в Центре безопасности ИИ Стэнфорда, что привело к публикации двух научных статей. После завершения бакалавриата он остался в Стэнфорде для получения степени магистра в области компьютерных наук.

Когда пришло время выходить на рынок труда, одна организация была на первом месте в его списке предпочтений. Открылась вакансия у подрядчика в IV&V, и он с радостью воспользовался возможностью.

"Мне нравилась работа в IV&V еще в старшей школе и колледже," — сказал он. "Нет ничего лучше, чем заниматься тем, что соответствует вашим интересам."

В качестве системного инженера он в основном работал над безопасностью и защитой миссий, выявляя и устраняя дефекты и уязвимости систем для таких космических аппаратов, как Space Reactor-1 (SR-1) Freedom, Orion, Gateway и Human Landing System, одновременно помогая NASA ответственно развивать и внедрять ИИ-системы.

Коллеги заметили вклад молодого специалиста, и в 2025 году Ньюэлл был назван инженером года IV&V, менее чем через год после начала работы, за выявление более 70 проблем в Gateway и SR-1 Freedom, которые имели непосредственное влияние на миссию. Как отмечается в его наградной цитате, он завоевал репутацию за четкое изложение последствий этих проблем.

"На протяжении всех стажировок и теперь как инженера на постоянной основе Флетчер постоянно демонстрировал выдающиеся способности, любопытство и страсть к нашей миссии," — сказал Уэс Дедрик, директор IV&V. "Он мог пойти почти куда угодно после Стэнфорда. То, что он выбрал вернуться домой, чтобы построить свою карьеру, поддерживая NASA через программу IV&V, делает меня невероятно гордым."

Церемония 10 августа для Ньюэлла и его коллег была частью директивы NASA по привлечению ключевых позиций, критически важных для миссий, в гражданскую службу, начиная с молодых специалистов и заканчивая опытными техническими экспертами.

"Это инвестиция в будущее NASA, дающая нам возможность привлечь исключительно талантливых людей в гражданскую службу, одновременно укрепляя долгосрочные технические возможности, которые поддерживают самые сложные миссии нашей страны," — отметил Дедрик. "В IV&V такие инициативы помогают обеспечить независимую экспертизу и уверенность в миссиях, на которую полагаются наши клиенты."

Для Ньюэлла, который делает следующий шаг в своей профессиональной карьере как гражданский инженер-программист, открываются новые горизонты, особенно в помощи NASA в возвращении на Луну. В настоящее время он помогает выявлять проблемы безопасности и защиты, которые могут повлиять на безопасность экипажа и привести к потере управления космическим аппаратом в рамках лунных программ агентства.

"В IV&V команды обеспечивают готовность каждого крупного лунного аппарата и системы к безопасному выполнению своих миссий, не только для полетов вокруг Луны, но также для высадки американских астронавтов на поверхность и в конечном итоге для создания и работы на лунной базе," — добавил он.

Спустя более десяти лет после той экскурсии и теперь, когда он работает над некоторыми из приоритетных миссий NASA, Ньюэлл признает, что не всегда представлял себе жизнь в Западной Виргинии.

"Вернуться было немного странно, но я постоянно получал возможность делать удивительные вещи в удивительной организации в знакомом месте," — сказал Ньюэлл. "И это действительно здорово."