Астероид (44) Nysa: возможная структура с тремя лобами

Новые высококачественные изображения астероида (44) Nysa показывают возможную трехлобую структуру, впервые наблюдаемую в астрономии. Небольшой спутник, обнаруженный случайно, может помочь разгадать эту загадку.

Какова форма астероида? Для (44) Nysa до сих пор ответ был неопределенным. Это один из самых крупных и ярких астеройдов типа E в главном поясе, отличающийся поверхностью, богатой энстатитом. На протяжении более века Nysa наблюдали, но она всегда давала размытые изображения: можно было предположить, что это вытянутое тело или даже две сливающиеся массы, но ничего определенного.

Два гигантских телескопа, рекордные изображения

Международная команда, возглавляемая Кейт Минкер из обсерватории Лоуэлла, нацелила два из самых мощных инструментов в мире на Nysa: SHARK-VIS, установленный на Большом бинокулярном телескопе в Аризоне, и SPHERE/ZIMPOL, находящийся на Очень большом телескопе в Чили.

Благодаря адаптивной оптике, корректирующей искажения атмосферы в реальном времени, и специализированным методам обработки, команде удалось получить самые четкие изображения астероида, когда-либо сделанные с Земли. По словам Минкер, качество изображений близко к тому, что можно было бы получить с помощью космиционного зонда, хотя они были получены исключительно с наземных телескопов.

Три лоба, а не два

Новые изображения показывают две глубокие долины, охватывающие астероид по окружности. Команда интерпретирует их как "перекрестки", то есть узкие соединения, где изначально отдельные тела слились. В результате получается объект длиной 75 километров, состоящий из трех отдельных лобов. Подобное явление наблюдалось и ранее, но никогда в тройном варианте. Комета 67P напоминает резиновую уточку, в то время как объект пояса Койпера Arrokoth похож на плоскую снежную бабу: оба являются "контактными бинарными" системами, которые медленно сблизились и слились, не разрушаясь. Если это подтвердится, Nysa станет первым известным случаем "тринарного контакта".

Тем не менее, ученые остаются осторожными: альтернативная гипотеза заключается в том, что Nysa на самом деле является единым телом, сильно поврежденным и вогнутым, что создает иллюзию трех частей. Однако и это было бы абсолютной новинкой, так как ни один другой известный объект не имеет подобного вида.

Неожиданный спутник может развеять сомнения

Во время попыток интерпретировать форму Nysa исследователи обнаружили небольшую луну. Используя методы высококонтрастной съемки, разработанные для поиска экзопланет, команда смогла выделить из света астероида слабый пятнышко света, спутник диаметром около километра, который вращается на расстоянии не менее 170 километров от основного тела. Его временно назвали S/2026 (44) 1, и его присутствие было подтверждено в двух независимых наблюдательных сессиях.

Это открытие может оказаться решающим. Наблюдая за орбитой луны, можно рассчитать массу Nysa, а зная массу и объем, можно определить плотность: этот параметр позволяет отличить пористую массу обломков от твердого и компактного тела. Парадоксально, но сомнения относительно истинной природы астероида могут быть разрешены не благодаря изображениям, которые их породили, а именно благодаря этому крошечному пятнышку света — луне Nysa.

Почему это важно для понимания Солнечной системы

Существует и более широкая перспектива. Астероиды типа E могут быть остатками первичного внутреннего Солнечной системы, богатого энстатитом: примитивные строительные блоки, которые так и не стали планетами, или обломки коры разрушенного более крупного тела. Понимание того, как образовался объект с такой необычной формой, как Nysa, в конечном итоге приближает нас к пониманию того, как формировались сами планеты.