Первый трехголовый астероид в нашей солнечной системе — с маленьким спутником

Астрономы обнаружили первый в своем роде трехголовый астероид в поясе астероидов между Марсом и Юпитером, который также имеет небольшой спутник.

Этот астероид называется 44 Ниса, он был открыт еще в 1857 году. В то время он представлял собой лишь точку света на небе, и последующие наблюдения, включая данные с телескопа Хаббла, не смогли предоставить много информации о Нисе. Ранее считалось, что Ниса может быть двуголовым, как многие другие астероиды и кометы, такие как астероид 52246 Дональд Джохансон, который облетел миссия NASA Lucy в 2025 году.

Однако новые совместные наблюдения, проведенные с помощью Большого Бинокулярного Телескопа (LBT) на горе Грэм в Аризоне и Очень Большого Телескопа (VLT) на горе Паранал в Чили, показали, что этот астероид на самом деле имеет три лобка, что делает его первым известным объектом такого типа.

"Изображения показывают удивительно необычный объект," — заявила ведущий исследователь Кейт Минкер из обсерватории Лоуэлла в Аризоне. "Наиболее вероятное объяснение заключается в том, что Ниса — это либо контактный тринарный объект, состоящий из трех связанных компонентов, либо крайне неправильное связное тело, не похожее на все, что мы наблюдали ранее."

Получение детализированных изображений Нисы оказалось непростой задачей. Ключевыми факторами успеха стали два устройства для высококонтрастной съемки: итальянская SHARK-VIS на LBT и SPHERE с поляриметром ZIMPOL на VLT, которые использовались в сочетании с адаптивной оптикой, компенсирующей размытие, вызванное атмосферой.

"Эти наблюдения необходимо было комбинировать со специально разработанными методами обработки изображений, чтобы дополнительно улучшить четкость изображений и удалить яркий ореол вокруг астероида, который мог скрывать слабые спутники," — отметил Энтони Бердю из Европейской южной обсерватории.

На полученных изображениях видно, что Ниса имеет неправильную форму, ее максимальная ширина составляет 75 километров, с двумя заметными долинами или "колли", которые обвивают окружность астероида и которые команда Минкер интерпретирует как шеи различных лобков. Кроме того, изображения показали спутник шириной 1 километр, который вращается вокруг Нисы на расстоянии не менее 170 километров. Спутник получил временное обозначение S/2026 (44) 1. Поскольку он был замечен независимо в ходе двух различных наблюдательных кампаний, удалось зафиксировать его движение вокруг Нисы.

"Мы заимствовали специализированную технику из другой области астрономии, известной как высококонтрастная съемка, чтобы обнаружить маленький спутник, чей слабый свет был подавлен интенсивным блеском основного астероида," — рассказал Джанлука Ли Кавси из команды SHARK-VIS при Итальянском национальном институте астрофизики (INAF).

Ниса названа в честь мифической страны, где древнегреческий бог Дионис был воспитан нимфами. Ал Конрад из обсерватории Большого Бинокулярного Телескопа считает это название уместным, поскольку Дионис был богом театра, который в древнегреческой культуре часто ассоциировался с масками и сокрытием истинной сущности.

"Мы наконец раскрываем истинную природу астероида, спустя много времени после его открытия," — добавил Конрад.

Как мог образоваться такой странный объект, пока остается неясным, но у команды Минкер есть несколько идей.

Предпочтительное объяснение команды заключается в том, что Ниса — это контактный тринарный объект — три астероидных тела, слабо удерживаемые вместе гравитацией. Наилучшей альтернативой, по мнению исследователей, является то, что Ниса когда-то имела близкую встречу с гораздо большим астероидом, который врезался в нее, деформировав ее. В подобных ситуациях моделирование предполагает, что гравитационные приливные силы могли изменить мантии Нисы, создав ее необычную форму и даже разорвав ее на множество фрагментов в виде цепочки жемчужин. Если это так, то куда делись остальные фрагменты? Такие события обычно производят семью астероидов, все из которых имеют одинаковый состав, но Ниса, похоже, одинока (за исключением ее спутника, конечно).

Существует способ различить два возможных происхождения. Отслеживая скорость и период орбиты спутника, астрономы смогут определить точную массу и плотность Нисы и выяснить, какая модель лучше всего соответствует этим данным.

Ниса также является объектом изучения, поскольку может рассказать нам о рождении нашей планеты Земля. Ниса более отражательная, чем многие другие астероиды, благодаря своему составу, богатому силикатным минералом энстатитом, в котором отсутствует железо. Астероиды такого типа обычно называются E-типа, и Ниса является самым большим и ярким из них. Считается, что астероиды E-типа образовались близко к Солнцу и, следовательно, были идентифицированы как потенциальные строительные блоки внутренних планет. Если Ниса является реликтом того времени, она может многое рассказать о условиях в внутренней части солнечной системы 4,5 миллиарда лет назад.

Полученные результаты можно прочитать в архиве arXiv, они также были отправлены в журнал Astronomy & Astrophysics.