Что такое Starfall? Взгляд на загадочную новую возвращающую капсулу SpaceX

SpaceX только что запустила совершенно новую возвращающую капсулу, которую разрабатывала в тайне.

Этот аппарат, названный Starfall, поднялся в воздух на ракете Falcon 9 сегодня утром (23 июня) в рамках испытательной миссии, целью которой было продемонстрировать, что он может летать в контролируемом режиме и пережить огненное сплошное падение через атмосферу Земли.

Демонстрационный полет мог удивить некоторых любителей космоса, поскольку SpaceX до сих пор мало что раскрыла о Starfall. Эта атмосфера секретности продолжалась и во время сегодняшнего запуска; компания прекратила свою трансляцию примерно через 10 минут после старта, что обычно связано с миссиями национальной безопасности.

SpaceX предоставила очень краткий обзор Starfall сегодня, сообщив через X, что новый аппарат "обеспечит доступ к микрогравитационной среде для научных исследований и производства в космосе по доступным и регулярным графикам."

Детали о аппарате труднее получить — но у нас есть некоторые, благодаря экологической оценке, опубликованной Федеральной авиационной администрацией США (FAA) в прошлом месяце. Этот отчет рассмотрел потенциальное воздействие на окружающую среду двух демонстрационных повторных входов Starfall, один или оба из которых были запущены сегодняшним запуском. (Неясно, сколько аппаратов Starfall Falcon 9 поднял в этом первоначальном полете.)

Согласно документу FAA, Starfall — это дискообразный космический аппарат, высота которого составляет около 2,5 фута (0,75 метра), а диаметр — 10,2 фута (3,1 м). Он весит примерно 4,600 фунтов (2,100 килограммов) и может перевозить около 2,200 фунтов (1,000 кг) полезной нагрузки. Аппарат может запускаться как на рабочей лошадке Falcon 9, так и на Starship, мегаракете, которую SpaceX разрабатывает для помощи человечеству в колонизации Луны и Марса, среди прочих задач.

Starfall состоит из двух частей: алюминиевой "верхней пластины", вес которой составляет около 3,090 фунтов (1,400 кг), и съемного теплового щита из углеродного волокна. Груз помещается в верхнюю пластину, которая имеет полезный отсек длиной 8,2 фута, шириной 4,9 фута и высотой 1,6 фута (2,5 на 1,5 на 0,5 м).

Для сравнения, капсула Dragon от SpaceX, которая регулярно перевозит людей и грузы на Международную космическую станцию и обратно, имеет высоту около 14,7 фута (4,5 м) и диаметр 13,0 фута (4,0 м). Dragon может доставлять около 13,230 фунтов (6,000 кг) на низкую околоземную орбиту и возвращать 6,600 фунтов (3,000 кг) обратно, согласно ее спецификациям на сайте SpaceX.

Starfall не может перевозить астронавтов. И, в отличие от Dragon, новая возвращающая капсула не имеет традиционной системы propulsion.

У нее есть только "система управления ориентацией, которая использует сжатый инертный газ (например, сжатый азот) для выполнения небольших маневров управления ориентацией, таких как направление теплового щита капсулы в правильном направлении для безопасного повторного входа в атмосферу Земли," — говорится в оценке FAA.

"Капсулы не имеют возможности самостоятельно выходить из орбиты и могут только контролировать свою ориентацию," — добавляется в документе. "Отдельные капсулы будут повторно входить в атмосферу Земли по заранее запланированной траектории и приземляться с помощью парашютов."

Это приземление — по крайней мере, первых двух аппаратов Starfall — будет происходить в открытом Тихом океане, примерно в 700 морских милях (1,300 километров) от западного побережья США. Starfall и его груз затем будут собраны спасательными судами.

У SpaceX есть две основные цели для Starfall, согласно документу FAA. Аппарат "обеспечит доставку критически важного груза по космосу с быстрыми временными рамками" и также "создаст самодостаточный коммерческий рынок производства в космосе, предлагая доступ к микрогравитации и вакууму, зависание на орбите и безопасный возврат с орбиты как услугу в масштабе."

SpaceX не одна в стремлении к этим возможностям. Например, компания Varda Space из Калифорнии уже запустила и приземлила пять своих 650-фунтовых (300 кг) космических аппаратов "W-серии", которые предназначены как для орбитальных мини-фабрик, так и для возвращающих капсул.

И еще одна калифорнийская компания, Outpost Space, разрабатывает линию возвращающих аппаратов "CarryAll", которые могут доставлять очень большие полезные нагрузки — весом до 22,000 фунтов (10,000 кг) — с высокой точностью, в пределах 80 футов (25 м) от цели где угодно на Земле.

"CarryAll Block 3 будет флагманским аппаратом для производства и хранения в космосе, возвращения на Землю, военной устойчивости и гуманитарной помощи," — говорится на сайте Outpost.

Таким образом, SpaceX не открывает новые горизонты с Starfall. Но компания готова сыграть ведущую роль в зарождающейся области возвращения на Землю, благодаря своему доминированию в запуске и вертикальной интеграции.

Falcon 9 совершила впечатляющие 165 полетов в 2025 году, и SpaceX планирует запускать Starship тысячи раз в год, когда эта массивная ракета станет полностью доступной. Поэтому не должно быть слишком сложно для SpaceX отправить сотни аппаратов Starfall в космос, а затем обратно, доставляя произведенные в космосе фармацевтические препараты и другие высокоценные товары клиентам по всему миру.