Астрономы обнаружили оползни на Плутоне, способные похоронить целые города на Земле

Недавние исследования, проведенные на основе данных, полученных во время миссии New Horizons, показали, что на поверхности Плутона происходят оползни, которые могут быть достаточно масштабными, чтобы скрыть целые города на Земле. Эти результаты подтверждают активность ледяного мира, хотя и на геологических временных масштабах.

Команда под руководством геолога Марко Эмануэля Дисценцы изучила изображения, сделанные инструментом LORRI (Long-Range Reconnaissance Imager) аппарата New Horizons, который способен фиксировать детали поверхности размером до 300 метров. В ходе анализа были обнаружены убедительные доказательства шести оползней, произошедших на внутренних стенах трех кратеров на западном краю Sputnik Planitia, характерной сердцевидной особенности Плутона.

Ранее геологические следы оползней были найдены на различных телах солнечной системы, включая Марс, Цереру в астероидном поясе, некоторые ледяные спутники газовых гигантов и даже на спутнике Плутона — Хароне. Однако это первые оползни, обнаруженные именно на Плутоне.

Один из оползней, длиной 2.2 километра, был зафиксирован в кратере Коглина, рядом с вторичным кратером на его краю, который, возможно, и стал причиной оползня. Два других оползня были замечены в кратере Гикласа, а еще три — в третьем, не названном кратере.

Оползни были идентифицированы по крупным обломкам, которые высыпались на дно кратеров. Материал, перемещенный в результате оползней, простирался на расстояние от 10.1 до 14.5 километров. Некоторые из обломков выглядели неровными, как будто содержали крупные глыбы твердого льда, в то время как в областях, откуда произошли оползни, были четко очерченные, вогнутые скалы, где материал обрушился и скатился по крутым стенам кратеров.

Длинные расстояния, на которые перемещались обломки, делают оползни на Плутоне одними из самых подвижных в солнечной системе, что объясняется низкой гравитацией и малым трением ледяных обломков. Наибольший из обломков покрывает площадь в 130 квадратных километров, что достаточно, чтобы похоронить небольшой город или крупный населенный пункт.

Оползни играют важную роль в формировании планетарных поверхностей, позволяя перемещать материал на большие расстояния. Однако причины, вызвавшие оползни на Плутоне, пока не ясны. В то время как оползень в кратере Коглина, похоже, был вызван ударом меньшего кратера поблизости, происхождение остальных пяти остается менее определенным. Одна из гипотез заключается в термических напряжениях в ледяной поверхности, вызванных незначительными изменениями температуры, которые заставляют летучие вещества Плутона — такие как молекулярный азот, угарный газ и метан — периодически сублимироваться и конденсироваться снова. Эти температурные колебания происходят в результате того, что Плутон слегка нагревается и остывает, когда его эллиптическая орбита приближает его к Солнцу, проходя внутрь орбиты Нептуна, а затем удаляясь от него.

Существуют также данные о других оползнях в других кратерах, однако охват поверхности Плутона аппаратом New Horizons был ограничен, так как он стремительно пролетел мимо планеты 4 июля 2015 года, и изображения, необходимые для подтверждения этих оползней, отсутствуют.

Результаты исследования были опубликованы в журнале Icarus.